父亲在末日废墟中发现女儿变成僵尸后， 在幸存者营地与家之间建立秘密通道， 用动物血喂养女儿， 却在一次意外中， 女儿险些攻击其他幸存者孩童， 父亲被迫在守护与责任间做出抉择。
浓雾，像凝固的灰烬，沉甸甸地压在断壁残垣之上。马克蜷缩在一辆翻倒的校车骨架里，每一次呼吸都带着铁锈和腐烂的甜腥味。外面，拖沓的脚步声和低沉的喉音交织成死亡的背景乐。他攥紧了手中的撬棍，指节因用力而泛白。三天了，他像一只老鼠，在这片被死亡统治的废墟里穿行，只为寻找一个渺茫的希望——他的女儿，艾拉。
他记得灾难爆发那天，混乱的尖叫声撕裂了清晨的宁静。他冲出家门，只来得及看到妻子惊恐的脸在汹涌的人潮中一闪而逝，随即被淹没。他发疯似的逆着人潮冲向艾拉的学校，看到的却是一片地狱。火焰吞噬着校车残骸，扭曲的肢体散落一地，还有那些……东西。它们动作僵硬，眼窝深陷，撕咬着尚未咽气的躯体。他像一头绝望的困兽，在燃烧的废墟里翻找，呼喊艾拉的名字，直到喉咙出血，直到火焰逼得他不得不后退。那一刻，世界在他脚下崩塌。他以为他失去了所有。
但现在，他有了线索。一个从北边逃来的幸存者，语无伦次地提到过一个“特别的小女孩”，被什么东西带走了，方向，似乎指向这片城市边缘的废弃工业区。马克别无选择。他必须找到她，无论她变成了什么。
他小心翼翼地探出头。雾气略散，不远处，一座巨大的废弃冷却塔像一座沉默的墓碑矗立着。塔基的阴影里，似乎有个小小的身影在蠕动。马克的心猛地一抽。他屏住呼吸，弓着腰，利用倒塌的墙体做掩护，一点点靠近。距离越来越近，那身影的轮廓逐渐清晰——一个穿着破烂粉色兔子睡衣的小女孩，背对着他，肩膀不自然地耸动着。
“艾拉？”马克的声音干涩得几乎不成调。
身影顿住了。极其缓慢地，那个小小的头颅转了过来。
马克浑身的血液瞬间冻结。那张脸，曾经像天使一样甜美的脸，此刻只剩下一片死灰。皮肤干瘪，紧紧裹着骨头，嘴唇腐烂翻卷，露出森白的牙齿。最恐怖的是那双眼睛——曾经盛满星光的大眼睛，如今只剩下两个浑浊的、毫无生气的窟窿，里面燃烧着一种原始而纯粹的饥渴。
“吼……”一声不似人声的低吼从她腐烂的喉咙里挤出。她猛地转身，四肢着地，以快得惊人的速度向他扑来！那动作，扭曲、迅猛，带着掠食者锁定猎物的残忍。
马克大脑一片空白，身体却本能地动了。他猛地向侧面翻滚，撬棍脱手飞出，砸在一旁的金属废料上，发出刺耳的声响。艾拉扑了个空，撞在冷却塔冰冷的混凝土壁上，发出沉闷的撞击声。她迅速爬起，浑浊的眼珠死死锁定马克，喉咙里发出威胁的嘶鸣。
马克瘫坐在瓦砾中，撬棍就在几步之外，但他无法动弹。他看着眼前这个怪物，这个曾经用小手牵着他散步、会赖在他怀里撒娇的小天使。巨大的悲恸和恶心感同时攫住了他，胃里翻江倒海。他强迫自己移开视线，却看到艾拉破烂睡衣口袋里露出的半截东西——一只脏兮兮的、掉了耳朵的毛绒兔子。那是他去年送给她的生日礼物。她一直抱着它睡觉。
最后一丝侥幸被彻底碾碎。他的艾拉，真的变成了那些……东西。
就在这时，远处传来一声悠长的、如同号角般的嘶吼。紧接着，更多杂乱、拖沓的脚步声开始向这个方向汇集。是刚才的声响引来了其他僵尸！
马克猛地惊醒。求生的本能压倒了巨大的悲痛。他几乎是手脚并用地爬向撬棍，抓起它，再也不敢看艾拉一眼，转身就向废墟深处狂奔。身后，艾拉野兽般的嘶吼和越来越近的尸群脚步声，如同地狱的挽歌，紧紧追随着他。
他一路狂奔，肺像要炸开，直到一头撞进“橡树堡垒”营地锈迹斑斑的铁门。守门的壮汉杰克一把将他拽进来，迅速关上沉重的门闩。“马克？你他妈疯了吗？外面全是那些东西！”杰克喘着粗气骂道。
马克瘫软在地，剧烈地咳嗽，汗水混着泪水淌下。营地里的人们围拢过来，眼神里有担忧，但更多的是对可能引来危险的责备。他没有解释，只是死死攥着那只从艾拉口袋里掉出来的毛绒兔子耳朵，指甲深深陷进掌心。
夜深人静，马克躺在硬板床上，睁着眼睛。艾拉那双空洞、饥饿的眼睛在他脑海中挥之不去。他无法接受。他不能让她在废墟里游荡，被猎杀，或者变成更可怕的东西。一个疯狂的计划在他心中成型。
接下来的日子，马克成了营地最忙碌也最沉默的人。他主动承担最危险的外出搜寻任务，每次都“运气不佳”，只带回很少的物资。没人知道，他利用这些机会，在堡垒后方靠近树林的围墙下，挖掘了一个狭窄的、极其隐蔽的地道入口。地道出口，巧妙地隐藏在一公里外树林边缘的茂密藤蔓和倒塌的广告牌后面，那里离冷却塔废墟不远。他还在营地仓库“遗失”了一个坚固的捕兽夹、一卷粗铁链和几块厚实的皮革。
在一个暴雨倾盆的夜晚，马克再次潜入了冷却塔区域。他找到了艾拉。她蜷缩在塔底一个凹陷处，像一头受伤的野兽，警惕地盯着他，喉咙里发出威胁的低吼。马克的心在滴血。他慢慢靠近，嘴里无意识地重复着艾拉小时候最喜欢的摇篮曲。艾拉似乎有一瞬间的迷茫，攻击的动作停滞了一下。马克抓住这转瞬即逝的机会，猛地扑上去，用全身的重量压制住她剧烈挣扎的身体。她的力气大得惊人，腐烂的手指抓挠着他的手臂，留下深深的血痕。马克忍着剧痛和恶心，用铁链迅速捆住她的手脚，又在她的嘴上套了一个特制的皮革口套，只留下一个小孔。最后，他把那个捕兽夹固定在旁边的金属支架上，将铁链的另一端锁在捕兽夹的触发环上。只要艾拉挣扎的幅度过大，捕兽夹就会狠狠咬合，发出巨响并锁死——这是他防止她挣脱的最后保险。
做完这一切，马克筋疲力尽地靠在冰冷的墙壁上。艾拉被束缚着，仍在低吼，徒劳地扭动身体，试图啃咬口套。马克颤抖着伸出手，想摸摸她的头发，却在触碰到那冰冷、黏腻的发丝时猛地缩回。他拿出一个瓶子，里面是他白天偷偷收集的、散发着浓重腥气的动物血（来自营地偶尔猎到的野狗或老鼠）。他小心地将瓶口凑近口套上的小孔。艾拉的动作瞬间变得狂暴，她疯狂地扭动着，试图够到那血腥味的来源。马克稳住瓶子，让浓稠的血液一点点滴入小孔。艾拉的嘶吼变成了满足的呜咽，贪婪地吮吸着。
看着女儿像野兽一样舔舐着鲜血，马克的眼泪无声地滑落。这不是他的艾拉。但他必须养着她。他必须让她“活”下去。
日复一日，马克在双重身份中煎熬。白天，他是营地里可靠但沉默寡言的搜寻者，手臂上的抓痕用破布潦草地包扎着。夜晚，他化身幽灵，穿过地道，提着装血的瓶子，去喂养他那被困在废墟里的“野兽”女儿。他加固束缚，清理她周围的环境，对着她自言自语，讲她小时候的事，讲营地里的琐事，尽管回应他的只有低吼和空洞的眼神。他甚至在冷却塔壁上刻下划痕，记录着“艾拉还在这里”的日子。偶尔，极少数的时候，当艾拉安静下来，那双浑浊的眼睛茫然地望向他时，马克会恍惚觉得，他的女儿还在里面，只是被困住了。他会小心翼翼地伸出手指，轻轻碰碰她冰冷的脸颊，然后迅速收回，像是怕惊扰了一个易碎的梦。
然而，平衡是脆弱的。一天傍晚，马克照例穿过地道去喂艾拉。快到出口时，他听到了孩童的笑闹声。他心头一紧，扒开藤蔓缝隙望去——是营地里最调皮的男孩小杰和她的妹妹莉莉！他们不知怎么跑出了营地的警戒范围，正在树林边缘追逐一只花蝴蝶，离冷却塔的隐蔽入口只有几十米！
马克血液倒流。艾拉就在里面！她今天似乎格外焦躁，不停地拉扯着铁链，捕兽夹发出轻微的咔哒声。更要命的是，风向变了，一股微弱的、带着血腥味的气息飘向了树林。
莉莉追着蝴蝶，咯咯笑着，不知不觉又靠近了几步。“小杰，你看那边有个洞！”她指着冷却塔藤蔓掩盖下的黑黢黢入口。
马克魂飞魄散！他猛地从地道里冲出，嘶声大吼：“别过去！快跑！离开这里！”
几乎同时，冷却塔内传出一声狂暴至极的嘶吼！铁链哗啦作响，紧接着是捕兽夹咬合时那令人牙酸的金属撞击声——“咔锵！”但吼声并未停止，反而更加疯狂！艾拉挣脱了？！
小杰被马克的吼声吓住，愣了一下。莉莉则被塔里传来的恐怖声音惊得呆在原地。
下一秒，一个瘦小的、扭曲的身影猛地从塔底的阴影里扑了出来！是艾拉！她的一只手还连着半截断裂的铁链，口套歪斜，露出森白的利齿，浑浊的眼睛死死锁定了最近的莉莉，喉咙里发出贪婪的咆哮。
“莉莉！”小杰尖叫着去拉妹妹，但太慢了。
马克没有任何思考的时间。他的身体比意识更快。他像一颗炮弹般冲了过去，在艾拉的利齿即将触碰到莉莉衣角的瞬间，用自己的身体狠狠撞开了她！艾拉被撞得翻滚出去，发出一声愤怒的嚎叫。马克也摔倒在地，手臂上传来一阵剧痛——是艾拉挥舞的断链划开了他的皮肉，鲜血涌出。
血腥味在空气中弥漫开来。艾拉的动作停滞了一瞬，她贪婪地嗅着空气，然后，那双空洞的眼睛缓缓转向了马克，转向了他流血的手臂。她喉咙里的低吼变成了兴奋的呜咽，挣扎着爬起来，目标不再是吓傻的莉莉，而是——马克！
马克的心沉到了谷底。他看着女儿眼中那纯粹的、对血肉的渴望，那是任何亲情都无法唤醒的本能。营地方向传来了急促的脚步声和呼喊，是守卫和其他幸存者被惊动了。
艾拉四肢着地，猛地向马克扑来！
马克闭上了眼睛。再睁开时，里面只剩下一种深不见底的疲惫和决绝。他猛地拔出腰间从不离身的匕首，不是对准艾拉，而是狠狠刺向自己受伤的手臂！更多的鲜血喷涌而出，温热而刺目。他踉跄着站起来，对着艾拉嘶吼：“来！这边！”他转身就向远离营地、远离孩子们的树林深处跑去。
浓烈的血腥味像最强的诱饵。艾拉发出一声兴奋的尖啸，毫不犹豫地放弃了近在咫尺的莉莉，四肢并用，以惊人的速度追着马克冲进了黑暗的树林。
“马克叔叔！”小杰带着哭腔的喊声在身后响起，随即被赶来的守卫们捂住嘴巴拖向营地。
马克在树林里狂奔，树枝抽打着他的脸。他能听到身后艾拉越来越近的喘息和低吼。他不敢回头，只是拼命地跑，手臂上的伤口随着每一次摆动都在洒落滚烫的血珠。他不知道自己要去哪里，只知道必须把她引开，越远越好。脚下的地面变得陡峭湿滑，他一个趔趄，滚下了一个布满碎石和枯叶的斜坡，重重摔在一片相对空旷的林间空地上。
他挣扎着想爬起，剧痛让他眼前发黑。就在这时，艾拉的身影出现在坡顶。她俯视着他，喉咙里发出胜利般的咕噜声。她一步一步走下斜坡，动作带着一种残忍的优雅。她停在了马克面前，歪着头，似乎在打量这道“大餐”，腐烂的嘴唇咧开，露出森然的牙齿。
马克背靠着一棵粗大的橡树，放弃了挣扎。他抬起头，看着眼前这个占据着女儿身体的怪物，泪水模糊了视线。他颤抖着抬起没受伤的手，极其缓慢地伸向艾拉冰冷的脸颊，像过去无数次那样。艾拉低吼一声，本能地做出攻击姿态，但那只手没有退缩，依旧固执地靠近。
指尖终于触碰到了那冰冷、粗糙的皮肤。艾拉的动作僵住了。她浑浊的眼珠里，似乎有什么极其微弱的东西闪烁了一下，像风中残烛。她喉咙里的低吼变得迟疑，断断续续。
“……艾拉？”马克用尽全身力气，发出沙哑到极致的呼唤，带着血沫，“是……爸爸……”
艾拉的身体剧烈地颤抖起来。她猛地甩头，发出一声痛苦而混乱的嘶嚎，像是在挣扎。她向后退了一步，又一步，远离马克，远离那血腥味，蜷缩到空地边缘的阴影里，背对着他，肩膀剧烈地耸动着，发出一种近乎呜咽的声音。
马克靠在树干上，剧烈地喘息，手臂的失血让他意识开始模糊。他望着艾拉颤抖的背影，那背影在昏暗的光线下，竟有一丝熟悉的脆弱。营地的人很快就会找来，带着武器。他必须做点什么。
他挣扎着解下腰带，用牙齿和另一只手，艰难地将自己受伤的手臂死死勒紧，减缓失血。然后，他扶着树干，用尽最后的力气站起来。他不再看阴影里的艾拉，转身，一瘸一拐地，向着营地方向走去。每一步都沉重无比，在他身后的泥地上，留下一条断断续续、暗红的血线，指向他刚才停留的地方。
身后，阴影里，那颤抖的背影似乎静止了一瞬。一声极其轻微、如同叹息般的低吟，淹没在夜风中。
